轻轨运输系统

定义与路权分级

轻轨运输系统又称轻轨铁路或轻便铁路，简称轻轨、轻铁，为铁路运输的一种，泛指所有在道路、街道上面或旁边行走（部分亦可高架或地下）的单节至多节的有轨电车，相较于重型铁路系统（重铁）和中型铁路系统运量较低、列车规模较小，但也同样通常采标准轨。

轻轨列车以电力驱动，有自己专用的轨道系统，但不一定与其他车辆完全隔离，可在一般路面上行驶或是分层混合行驶。轻轨列车一般在低月台或直接在地面车站停靠，轻轨列车比重铁列车更灵活，能行走更陡斜的坡道或一些设在路口的急弯。这些系统一般设在市区，以单节车厢或较小型的列车提供频密的班次。现时轻轨路权主要分为三级：C级，路轨沿着道路铺设、与一般道路混合行驶，又称有轨电车；B级，路轨沿着道路铺设、但设有专用道，且有路口优先通行权，通常配合号志先行通过；A级，拥有自身的路，且与一般道路分离，通常利用高架。由于轻轨本身的定义是要具备混行的能力，所以现时不少轻轨系统基本都是上述路权状态的混合体，极少有单纯的A级线路。

系统特点

轻轨系统基本上皆已电气化，多数采用架空电缆。轻轨的造价比重铁更低，因为它们需要的基础建设程度有差别；加上轻轨的灵活性较高，故施工规模亦较小。轻轨最大坡度可以用到8%，最小曲线半径20米，所以线路铺设灵活低成本。

轻铁车辆通常较短、窄和轻。例如同样使用标准轨，属于重铁的东铁线车厢长23.75米、宽3.1米，最长可串接12节车厢行走；而轻轨车厢一般按照大客车参数看齐，长一般不超过15米，如果是铰接车可达23米，宽则2.5米程度，最长一般总编组长度不大于80米，否则通过平交路口时间可能太长、会影响汽车交通。轻轨车辆的加速性能常常高于重铁，因为为了应付机动车道的突发情况，需要高性能，加速度常可以设定到4km/h/s，而一般重铁最高也就3.6km/h/s。轻轨的最高速度通常较低，但是也不一定是最低。

历史

最初的轻轨系统在19世纪中期出现，当时的车厢由马匹拉动。到了1880年间，才开始有电动的轻铁系统出现。当时兴建系统一般只有单节的车辆，称为有轨电车。其时道路网络不及现在发达，而且道路的品质不太好，所以电车非常受欢迎。在公共汽车转为由内燃机驱动前，电车是唯一的实用公共交通工具。当时亦有较长途的轻轨系统，北美洲地区便有一种叫“跨市线”的轻轨系统。在加拿大安大略省，这种系统称为“放射状铁路”。后来这种模式的路面电车在日本的近畿地方也发展了起来。

到了1950年代以后，公路交通开始普及，轻铁系统陆续被拆卸。现在虽然仍有少量的传统轻铁系统，但轻轨这个名词已被用来形容一种稍微不同的系统。由1980年代开始，一些城市开始重新引入轻铁系统，但这些系统在运作上已经比较接近在地面运行的城市轨道交通系统。这些新系统的设备较现代化，以及使用多节的列车。这些新系统在相距数幢建筑物至约一英里的地方停站。部分路段亦会以高架的形式兴建。